Tento dobrodružný román tvoří první díl volné trilogie, do níž dále patří Dvacet tisíc mil pod mořem a Tajuplný ostrov.
Do děje vstupujeme dne 26. července 1864, kdy posádka zábavní jachty Duncan vyloví v průlivu mezi Irskem a Skotskem žraloka kladivouna. V jeho útrobách objeví láhev se třemi dopisy, které mají totožný obsah, ale každý je napsán jiným jazykem - francouzsky, anglicky a německy. Navíc jsou značně poškozeny vodou, takže je jejich rozluštění ještě o něco složitější...
Dopisy obsahují zprávu o ztroskotání lodi Britannia na 37° 11´ jižní šířky. Majitel jachty lord Glenarvan neváhá ani vteřinu a vydává se s manželkou, kapitánem Johnem Manglesem, majorem Mac Nabbsem, roztržitým zeměpiscem Jacquesem Paganelem a s Mary a Robertem Grantovými na dobrodružnou záchrannou výpravu. To vlastně znamená obeplout zeměkouli po 37. rovnoběžce jižní šířky...
Autor do tohoto propracovaného a dobrodružného příběhu zasadil i spoustu zeměpisných, přírodovědných i národopisných poznatků.