Po letech zábavy, cestování a užívání si života dá Darien svému otci, baronovi z Bergtalu slib, že se do roka ožení. Záhy se v jeho životě objeví tři ženy - naivní služebná Hanka, odvážná a tajemná Dorka, vždy zahalená maskou, a krásná, ale nepřístupná komtesa Olívie. Jeho srdce, věrnost a loajalita však dávno náleží Nelle, která je ale vdaná za jeho nejlepšího přítele. Mladý šlechtic se proto více než hledání manželky věnuje lovu, projížďkám na koni, nočním toulkám městem a honbě za dobrodružstvím. Což nezůstane bez následků. Podaří se mu dodržet slib, který dal otci? Odhalí obchodníky s opiem, kteří tyranizují město?
Trnitá cesta je volným pokračováním úspěšného romanticko-historického příběhu Třetí zahrada.